Фамилия Бульбока — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит украинское слово «бульба», то есть картофель. Это прямое указание на человека: либо круглого, полного, приземистого («как картофелина»), либо, в более редком переносном смысле, на медлительного или простоватого. Суффикс «-ок-» в украинском языке часто образует уменьшительные или прозвищные формы, а конечное «-а» — типичное окончание для украинских фамилий, указывающее на принадлежность (буквально «тот, кто относится к Бульбе» или «сын Бульбы»). Таким образом, Бульбока — это «маленький Бульба» или «Бульбин сын».

Сама фамилия — украинская по происхождению, и её география бытования в основном охватывает западные и центральные области Украины, а также южные регионы России, куда переселялись украинские крестьяне. Она относится к группе «говорящих» фамилий, которые не требуют сложной расшифровки: предок явно получил прозвище за сходство с клубнем. В отличие от фамилий на «-енко» или «-ук», модель на «-ока» встречается реже, что делает Бульбоку более локальным и менее тиражированным вариантом по сравнению, скажем, с фамилией Бульба.

В ономастике нередко спорят, не могло ли слово «бульба» в некоторых диалектах означать не только картофель, но и, например, волдырь или нарыв. Однако основная версия — «картофельная» — остаётся самой убедительной: картофель был основой рациона, и прозвища по нему были распространены в крестьянской среде. Сословно фамилия Бульбока почти наверняка крестьянская, возникшая не ранее XVIII века, когда картофель начал массово выращиваться на территории Малороссии. Никаких дворянских корней или связи с боярскими родами у неё нет — это простая и меткая характеристика, данная предку за глаза.