Фамилия Бульбуль — редкий случай в русском ономастиконе. Она относится к группе фамилий, образованных от прозвищ, и её основа — яркий звукоподражательный корень. Слово «бульбуль» в русском языке имитирует звук лопающихся пузырей на воде, характерное бульканье. Прозвище Бульбуль могли дать человеку с невнятной, «булькающей» речью, либо тому, кто был говорлив, суетлив или имел привычку что-то постоянно бормотать. Вторая, менее вероятная версия — прозвище по роду занятий: так могли назвать водовоза или человека, чья работа была связана с переливанием жидкостей.

С точки зрения словообразования, фамилия Бульбуль — это чистая основа, оканчивающаяся на мягкий согласный, без какого-либо типичного русского патронимического суффикса (-ов, -ин, -ский). Такие «голые» фамилии (как Гоголь, Соловей, Сорока) в русской традиции чаще всего встречаются у выходцев из украинских или белорусских земель, где прозвище часто переходило в фамилию без изменений. Поэтому наиболее вероятно, что носители фамилии Бульбуль имеют западнорусские или малороссийские корни.

Интересно, что в тюркских языках существует слово «бульбуль» (соловей), но для русской фамилии эта версия — вторичная и натянутая. Русское ухо скорее свяжет основу с «бульканьем», чем с восточным соловьём, тем более что фамилия Бульбуль встречается в основном в южнорусских и украинских регионах, где соловья традиционно называли иначе.

Никаких документальных свидетельств о дворянском происхождении этой фамилии нет. Скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвище давали по внешней, легко запоминающейся черте. В современных справочниках фамилия Бульбуль фиксируется как крайне редкая, что делает её носителей обладателями уникального родового имени с прозрачной, почти сказочной этимологией.