Фамилия Бульбяк — редкий случай, когда корень слова почти не требует расшифровки, но зато многое говорит о географии и социальном происхождении носителей. В её основе лежит украинское или белорусское слово «бульба» — картофель. Суффикс -як (в русской передаче -як, в украинском -як) — один из самых распространённых в западноукраинской и польской ономастике. Он указывает на принадлежность к чему-то или характерный признак: буквально «картофельный человек».

Такое прозвище могли дать по нескольким причинам. Самая очевидная — род занятий: крестьянин, который выращивал картофель или торговал им. Но не менее вероятно, что прозвище было шутливым или ироничным — так могли назвать человека, который много ел картошки, предпочитал её другой пище или даже имел округлую фигуру, ассоциировавшуюся с клубнем. В украинском фольклоре «бульба» — не только овощ, но и ласковое, иногда снисходительное обращение к простоватому, но добродушному человеку.

Ареал фамилии Бульбяк почти полностью ограничен западными областями Украины (Львовская, Тернопольская, Ивано-Франковская) и юго-востоком Польши. В России эта фамилия — большая редкость, и если встречается, то почти наверняка указывает на предков, переселившихся из Галиции или Волыни в XIX–XX веках. По сословной принадлежности носители фамилии почти поголовно были крестьянами или мещанами — в шляхетской среде такое «картофельное» прозвище не прижилось бы.

Интересно, что фамилия Бульбяк стоит в одном ряду с однокоренными, но более редкими Бульба, Бульбенко и Бульбаш. Разница в суффиксах здесь ключевая: Бульбяк — западноукраинская модель (суффикс -як), Бульбенко — восточноукраинская (суффикс -енко), а Бульба — чисто прозвищная, безо всякого оформления. Если ваш предок носил фамилию Бульбяк, он почти наверняка происходил из региона, где картофель был основой рациона, а крестьянские прозвища — обычным делом.