Фамилия Булгеев — редкая и неочевидная с точки зрения корня. В ней нет привычного «ремесленного» или «отчественного» суффикса -ов/-ев, который сразу указывает на имя отца. Напротив, основа Булгей- звучит архаично и заставляет задуматься: что за слово легло в её основу?

Скорее всего, перед нами фамилия тюркского происхождения. В татарском, башкирском и других тюркских языках есть корень «булга» или «булға» — со значением «мутить», «мешать», «беспокоить». Отсюда образовалось прозвище Булга (или Булгей) — «беспокойный», «непоседливый», «задира». Человек с таким прозвищем мог получить его за характер: либо он сам постоянно вносил смуту, либо, наоборот, был неуёмным деятелем, которого всё время куда-то тянуло. В диалектах русского языка слово «булга» фиксировалось как «шум, тревога, суматоха», что подтверждает эту версию.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с личным именем Булгак, которое тоже тюркского корня (от «булгак» — «смутьян», «бунтарь»). В русских документах XVI–XVII веков встречаются люди с прозвищем Булгак, например, подьячий Булгак в писцовых книгах. Фамилия Булгеев могла возникнуть как патроним от уменьшительной формы Булгей (Булга → Булгей → сын Булгеев). Суффикс -ев в данном случае стандартный: он присоединялся к основам на мягкий согласный или -й.

Географически фамилия Булгеев тяготеет к регионам с сильным татарским и башкирским влиянием — Поволжье, Урал, отчасти Западная Сибирь. Встречается она редко, что говорит о локальном бытовании: возможно, родоначальник был выходцем из конкретной деревни или слободы, где прозвище закрепилось за одной семьёй. В дореволюционных записях фамилия могла писаться как Булгаев или Булгеев — через «а» или «е» в первом слоге, что связано с аканьем и неустойчивостью тюркских гласных при передаче кириллицей.

Сословная принадлежность предков-Булгеев, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Дворянских родов с такой фамилией в Российском государстве не зафиксировано. Это фамилия-характеристика, которая родилась в среде, где прозвище давали метко и на всю жизнь: Булгей — значит «ершистый», «не дающий покоя» человек.