Фамилия Буловацкий — хороший пример того, как одна буква в корне может запутать поиск происхождения. На слух она почти неотличима от «Булавицкий», «Булатович» или «Булановский», но на деле указывает на совсем другую основу. Чтобы разобраться, нужно отбросить привычное «булат» (сталь, меч) и посмотреть на слово «булава».

В основе фамилии лежит прозвище или некалендарное имя Буловац, а точнее — Булавец. В старых русских говорах «булавец» — это не только уменьшительное от «булава» (короткая палка с набалдашником, символ власти у запорожских казаков), но и название рыбы, которую сегодня мы знаем как «бычок-булавец» или «головач». Прозвище мог получить человек коренастый, с крупной головой или, наоборот, обладавший властным характером. Второй вариант — прозвание по роду занятий: тот, кто делал или носил булавы, либо же казак, служивший при булаве (то есть при гетмане или атамане).

Фамилия образована по типичной восточнославянской модели с суффиксом -цк(ий). Этот суффикс чаще всего указывает на территориальную принадлежность: «из местности Буловацы» или «из села Булавцы». Такие названия встречаются в Беларуси и на западе Украины — например, деревня Буловцы (с ударением на втором слоге) в Гродненской области или село Булавец на Черниговщине. Переселенец оттуда и получал фамилию Буловацкий.

С точки зрения словообразования важно, что суффикс -ов- в корне — это не типичный патронимический суффикс (как в Иванов), а часть топонима: Булов-цы → Булов-ац-кий. Поэтому фамилия Буловацкий — скорее всего географическая, а не прозвищная. Она говорит о том, что предок носителя жил в месте с похожим названием или происходил из рода, владевшего таким хутором.

Написание через «о» (Буловацкий) — не ошибка, а следствие аканья или местного говора. В белорусском и части украинских диалектов безударное «а» после «б» произносится как «о», что и закрепилось в документах. В польском или латинском варианте фамилия могла выглядеть как Bułowiecki, что ещё раз подтверждает её западнорусские корни.

Сословного барьера у фамилии не было: Буловацкие встречались и среди казацкой старшины (где «булава» — прямой намёк на власть), и среди крестьян, получивших фамилию по деревне. В метрических книгах XIX века эта фамилия регулярно попадается в Волынской и Минской губерниях.