Фамилия Буловы (в мужском варианте — Булов) образована по самой распространённой в русском языке модели: к основе прозвища добавили суффикс -ов, который указывал на принадлежность («чей?» — Булов, то есть сын или потомок человека по прозвищу Бул).

Прозвище Бул, по одной из версий, связано с морским термином «булинь» — снасть для оттяжки паруса. Это слово пришло в русский язык из голландского (bulijn) в эпоху Петра I, когда в России активно строили флот и привлекали иностранных специалистов. Если предок носил прозвище Бул, это могло означать, что он служил матросом, боцманом или корабельным мастером, хорошо знавшим такелаж. Версия логична: прозвища, данные по профессии, были одними из самых частых источников фамилий.

Есть и другая, менее экзотическая возможность. В северных и центральных говорах «була» означала «клубок», «шишка», «нарост», а также могла быть диалектным вариантом слова «булка» — круглый хлеб. Прозвище Бул могли дать полному, круглолицему человеку или же пекарю. Однако морская версия выглядит более конкретной и редкой, что делает фамилию заметной на фоне массы «хлебных» и «внешностных» фамилий.

Фамилия Булов фиксируется в старых документах, например, в переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с этим именованием в разных уездах, что говорит о её давнем бытовании не только среди моряков. Точное место и время возникновения фамилии установить сложно — процесс закрепления фамилий шёл несколько столетий и охватывал все сословия. Но ясно одно: основатель рода получил яркое прозвище, которое сохранилось в фамилии и дошло до наших дней.