Фамилия Булев — нечастая, но её происхождение раскрывается почти сразу, если присмотреться к корню. Основа «бул» в русских говорах имела два значения: «глупый, бестолковый человек» (от диалектного «була» — дурак) и «крикун, буян» (от глагола «булить» — шуметь, галдеть). Второе значение встречается в северных и сибирских говорах, где «буля» — беспокойный человек, задира. Фамилия, скорее всего, образована от прозвища Була или Буль, которое давали либо нерасторопному, либо шумному человеку.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель — «чей?» — сын Буля или Була. Форма Булев, а не Булов, говорит о том, что исходное прозвище оканчивалось на мягкий согласный (Буль) или на -а (Буля), что при склонении дало основу на -ев. Это отличает фамилию от, скажем, Булов (от «бул» с твёрдым окончанием).

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде староверов: в некоторых поморских говорах «була» — это ещё и «глухарь», а охотничьи прозвища часто переходили в фамилии. Но основная версия — характеристика характера. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные модели разбираются как типичные для прозвищ, описывающих поведение человека.

Встречается Булев в основном в центральных и северных областях России — Вологодской, Архангельской, Костромской. В южных регионах фамилия редка. Социально предки-носители Булевых могли быть крестьянами или посадскими людьми: прозвища такого типа редко давали в дворянской среде, где ценились более благозвучные основы.

Других версий, например связи с болгарским именем Боян или тюркским «бул» (найди), в русской ономастике не подтверждается — они притянуты за уши и не имеют под собой ни географической, ни исторической основы.