Фамилия Буличев — один из тех случаев, когда за привычным «-ев» скрывается неочевидная основа. Вопреки первому впечатлению, она не связана ни с булками, ни с булавой. Её ядро — древнерусское нецерковное имя или прозвище Булыч. В документах XV–XVII веков оно встречается нечасто, но стабильно: в новгородских и московских актах упоминаются Булычи — люди, чьё прозвище, скорее всего, означало «толстяк», «увалень» или «неповоротливый». В говорах «булыч» — это ещё и «глухой звук», «глухой человек», что могло быть насмешливым прозвищем для тугого на ухо.

Суффикс «-ев» в фамилии Буличев указывает на притяжательность: Буличев буквально значит «сын Булыча» или «человек из рода Булыча». Форма с «-ев», а не с «-ов» (как было бы, если бы основа оканчивалась на твёрдый согласный), подсказывает, что в исходном имени был мягкий или шипящий звук на конце — в данном случае «ч». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от имён на «-а/-я» и «-ч».

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. В переписных книгах XVII века Булычевы (с тем же корнем, но в другом написании) фиксируются в Вологодском и Костромском уездах. Вариант Буличев, с «и» в корне, мог возникнуть из-за акающего произношения: в говорах «о» после мягкого согласного переходило в «и» (ср. «булыч» → «булич»). Или же это результат позднейшей путаницы с фамилией Булич, которая имеет сербские или польские корни.

Сословная принадлежность Буличевых невысока: в основном это крестьяне и посадские люди. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и гербовниках нет. Однако в XIX веке фамилия встречается среди мещан и купцов — например, в Калужской губернии. Единственный известный носитель, чьё имя всплывает в источниках, — это, возможно, купец Буличев, упомянутый в связи с торговлей хлебом в середине XIX века, но точных данных о нём мало.

Таким образом, фамилия Буличев — типичный пример «прозвищной» фамилии, где за бытовым, даже грубоватым прозвищем стоит живая история: невысокий рост, полнота или глухота предка стали его отличительным признаком, а потом — фамильным именем для потомков.