Фамилия Булова — женская форма, образованная от мужской фамилии Булов. В основе лежит прозвище Бул, которое, скорее всего, связано с морским термином «булинь» — снасть для оттяжки паруса. Такое прозвище мог получить опытный матрос или человек, служивший на флоте. В русской ономастике фамилии, образованные от названий ремесленных или профессиональных занятий, встречаются часто, но морская тематика — случай более редкий, чем, скажем, кузнечное или плотницкое дело.

Модель образования проста: к основе Бул- добавился суффикс -ов, который в русском языке указывает на принадлежность («чей?» — Булов). Фамилия Булов (и, соответственно, Булова) — типичная патронимическая: так называли сына или дочь человека по прозвищу Бул. Суффикс -ов характерен для центральных и северных регионов России, что может указывать на географическое происхождение рода.

Вторая, менее вероятная версия связывает прозвище Бул с диалектным словом «була» — так в некоторых говорах называли бугор, холм или шишку. Тогда прозвище могло относиться к человеку с заметной внешней особенностью. Однако морская гипотеза выглядит убедительнее: термин «булинь» хорошо документирован в словарях морского дела, и прозвище Бул как его сокращение логично и лаконично.

Фамилия Булова не относится к числу широко распространённых, но встречается в разных регионах России, что говорит о нескольких независимых очагах её возникновения. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках носители этой фамилии могли значиться как крестьяне или мещане, а если верна морская версия — то и как матросы или отставные нижние чины флота.