Фамилия Булинова — женская форма, но разговор о происхождении всегда идёт от мужского варианта Булинов. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Буля, а суффикс -ов (в женском роде -ова) указывает на принадлежность: «сын Були» или «из семьи Були». Само имя Буля — это краткая, уменьшительная форма от древнерусских имён, начинающихся на Буд- или Бул-: Будимир, Будислав, Булат. В народе такие короткие имена часто заменяли полные, особенно в крестьянской среде.

Есть и другая, более бытовая версия. В южных и западных говорах «буля» — это кличка коровы, а иногда и прозвище упитанного, медлительного человека. В этом случае фамилия могла закрепиться за тем, кто держал скотину с такой кличкой, или за самим обладателем прозвища. Слово «буля» в значении «бык» или «буйвол» встречается в болгарском и сербском языках, что не исключает южнославянских корней у части носителей фамилии.

Фамилия редкая, не входит в списки самых частых русских фамилий. Географически встречается разрозненно, но небольшие гнёзда носителей фиксируются в Воронежской и Ростовской областях, а также в Поволжье — там, где исторически оседали переселенцы с юга. Написание с буквой «и» во втором слоге (Булинов, а не Буланов) указывает на то, что в основе лежало именно «Буля», а не «Булан» (от тюркского «булан» — лось). Это важная деталь: фамилии Буланов и Булатов встречаются гораздо чаще и имеют другое происхождение. Булиновы — носители более локальной, диалектной формы.