Фамилия Булинин — редкий случай, когда прозвищная основа могла сохранить почти неизменным звучание исходного слова, но её значение неочевидно без привлечения диалектной лексики. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Булинин — «сын Булины» или «человек из семьи Булиных». Основа «Буля» или «Була» — это усечённая форма крестильного имени, скорее всего, Будимир или Будислав, которые были в ходу у славян до массового распространения канонических имён. В этом случае Булинин — потомок человека с «мирским» именем, которое должно было пожелать ему славы или мира.

Однако есть и более прозаичная версия. В русских говорах слово «буля» фиксируется в значении «каравай», «круглый хлеб», а на юге — «индюк, индейка». Прозвище Буля могли дать либо хлебосольному, плотному человеку, либо тому, кто разводил птицу или имел привычку надуваться, важничать, как индюк. Связь с хлебом даже правдоподобнее: прозвища по роду занятий (пекарь, хлебник) в крестьянской среде были обычным делом, и Булинин — «внук пекаря».

Фамилия встречается в основном в центральных и южных областях России, но нигде не образует плотных гнёзд. Это говорит о том, что она не принадлежала к массовым моделям крестьянских фамилий XIX века, а возникла локально, в одном-двух селениях, и не распространилась широко. В дворянских родословных книгах Булинины не значатся, так что перед нами типичная фамилия крестьянского или мещанского сословия, образованная от простого и ёмкого прозвища.

Форма с двумя «и» — Булинин, а не Булинин с одним — закреплена орфографически. Это результат того, что суффикс -ин присоединился к основе на -ин-: Буля → Булина (жена или дочь Були) → Булинин. Такая цепочка — дополнительное указание на то, что прозвище Буля было употребительным и дало не только фамилию, но и женскую форму, от которой затем образовалась фамилия уже у следующего поколения.