Фамилия Булина — женская форма, а её мужской вариант — Булин. В основе фамилии лежит нецерковное имя или прозвище Буля. Такие имена на Руси давали не при крещении, а в быту, и часто они отражали внешность, характер или привычки человека.

Корень «бул-» в русских говорах многозначен. В северных и сибирских диалектах «буля» — это прозвище толстого, пухлого человека, от слова «булый» (полный, надутый). В других регионах «булить» означало «мычать» или «бормотать», поэтому прозвище могли дать неразговорчивому или ворчливому человеку. Есть и третья версия: в рязанских и тульских говорах «буля» — это кличка быка или коровы, что указывает на возможную связь предка со скотоводством.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Буля добавили патронимический суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Булин сын, Булина дочь). Такая форма характерна для центральных и северных губерний России. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще встречались на юге и востоке, фамилии на -ин преобладали в Новгородской, Псковской, Тверской и Московской землях.

В ономастических словарях фамилию Булин связывают с прозвищем Буля, а не с каким-либо крестильным именем. Это значит, что родоначальник Булиных не был носителем редкого календарного имени — его прозвали по внешней или поведенческой черте. Сравните с однокоренными фамилиями: Буланов (от «буланый» — о масти лошади), Булыгин (от «булыга» — крупный камень или валун). У них разная семантика, но общий диалектный корень, связанный с чем-то крупным, твёрдым или округлым.

Фамилия Булина не относится к числу дворянских или княжеских — это крестьянская или мещанская фамилия, распространённая в основном в центральной России и Поволжье. Встречается она нечасто, но устойчиво, без резких всплесков в истории. Современные носители могут считать, что их предок был либо плотным, коренастым человеком, либо молчаливым скотоводом — в зависимости от того, какой диалектный оттенок закрепился за прозвищем в их роду.