Фамилия Булая — редкая и неочевидная. В ней нет типичного русского суффикса -ов или -ин, что сразу наводит на мысль: перед нами либо украинская, либо польская, либо тюркская модель. И действительно, все три версии имеют право на существование, хотя одна из них заметно убедительнее.

Начнём с самого простого. В украинском языке фамилии на -ий, -ая нередко передают прилагательное в женском роде. Булая — это «белая» в диалектном или старом произношении. В некоторых говорах, особенно западных, «білий» звучало как «булий», отсюда и форма. Тогда фамилия могла закрепиться за женщиной (вдова, хозяйка двора) или за человеком со светлыми волосами, которого прозвали Белым. Такие случаи фиксируются в польских и украинских метриках XVII–XVIII веков, где женские фамилии иногда передавались по наследству в неизменном виде.

Вторая версия — тюркская. В языках крымских татар, ногайцев, башкир слово «булай» означает «так», «таким образом», но это наречие, вряд ли ставшее прозвищем. Куда вероятнее корень «була» — «пёстрый», «рябой» (сравни с турецким «bula» — пятно). Тогда Булая — тот, кого прозвали Пятнистым, Пёстрым. Эта версия подкрепляется географией: фамилия встречается в Краснодарском крае, Ростовской области, то есть в зоне активных контактов с тюркским населением.

Третий, самый редкий вариант — от болгарского или гагаузского «була» — «невеста», «молодуха». В этом случае фамилия могла означать «принадлежащий невесте» или «сын невесты» (внебрачный ребёнок). Но это уже экзотика, и подтверждений ей почти нет.

Что касается суффикса -ая, то он в русской традиции чаще указывает на прозвище, перешедшее в фамилию без изменений (как Долгая, Кривая, Худая). Такие фамилии обычно давали не по отцу, а по характерной черте самого человека. То есть первый Булая, скорее всего, был белокурым, седым или, наоборот, пёстрым — в зависимости от того, какой корень считать верным.

Сословная история здесь не прослеживается: фамилия не дворянская и не купеческая, её носители — крестьяне или казаки южных губерний. В документах XIX века Булаи изредка мелькают в списках однодворцев и государственных крестьян. Известных исторических деятелей с этой фамилией нет, что только подтверждает её народное, бытовое происхождение.