Фамилия Булых — яркий пример севернорусской модели фамилий на -их/-ых, которая характерна для Архангельской, Вологодской, Вятской губерний и некоторых районов Сибири, куда переселялись северяне. В отличие от центральной России, где закрепились фамилии на -ов/-ев и -ин, на Русском Севере бытовала форма родительного падежа множественного числа: «Булых» буквально значит «из семьи Булого» или «из дома Булых».

Основа фамилии — прозвище Булой. В русских говорах «булый» означало «светлый, белесый, бледный», а также «сивый, пепельный» (о масти лошади). Прозвище могли дать человеку с очень светлыми волосами или бледной кожей. Встречается и переносное значение — «ленивый, вялый» (возможно, от глагола «булеть» — становиться белым, блекнуть), но основная версия связана именно с внешностью.

Интересно, что фамилия Булых не имеет падежных изменений (склоняется только мужской вариант: «поговорить с Булыхом», «книга Булыха»), что сохраняет её древнюю грамматическую форму. Однокоренные фамилии — Булой, Булаев, Булыгин — встречаются чаще, но Булых остаётся редкой и территориально привязанной, в основном к Вологодчине и Кировской области.

Сословной привязки у фамилии нет: Булыхи могли быть и крестьянами, и мещанами. В документах XIX века фамилия фиксируется в основном в северных уездах, что подтверждает её диалектное происхождение.