Фамилия Булый — одна из тех, где внешняя простота обманчива, а корень уходит в украинскую и белорусскую языковую стихию. В отличие от большинства русских фамилий на -ов/-ев, она не имеет типичного патронимического суффикса. Булый — это чистая основа, что сразу выдает её юго-западное происхождение: в Беларуси и на Украине такие «голые» фамилии (без суффикса) встречаются гораздо чаще, чем в России.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным прилагательным «булый». В украинских и белорусских говорах так называли предмет серого, пепельного или мутного цвета. «Булая хмара» — серая туча, «булый волк» — старый, с проседью зверь. Следовательно, прозвище Булый мог получить человек с седыми или пепельными волосами, либо тот, кто носил одежду невзрачного, серого цвета. Это типичный пример прозвища по внешнему признаку, которое затем закрепилось как фамилия.

Менее распространённая, но не лишённая оснований гипотеза ведёт к тюркским корням. В некоторых тюркских языках «була» или «бул» означает «смешанный», «пёстрый» (ср. масть «буланый»). Однако в случае с фамилией Булый это объяснение слабее: слишком далеко фонетическое расхождение, и нет устойчивой традиции таких заимствований в белорусско-украинской антропонимии.

Интересно, что фамилия Булый почти не встречается в центральных и северных областях России, зато плотно локализована на западе Брянской, Смоленской областей и, конечно, в Беларуси и на Украине. Это говорит о том, что предки носителей фамилии входили в состав западнорусского крестьянства или казачества, где прозвища часто не «обрусевали» добавлением суффикса, а сохраняли исходную форму. В польских метриках XVIII–XIX веков фамилия также фиксируется, что подтверждает её давнюю бытовую укоренённость в Речи Посполитой.

С точки зрения словообразования, Булый — это субстантивированное прилагательное в мужском роде. Такие фамилии (Гнилой, Толстый, Косой) обычно давали в качестве прозвищ, а затем они переходили к детям без изменений. Никаких дополнительных суффиксов не требовалось: «чей?» — «Булого», «кому?» — «Булому». Это архаичная модель, сохранившаяся в юго-западных говорах.

Дворянских родов с фамилией Булый не зафиксировано — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия. Её носители в XIX веке чаще всего были земледельцами или мелкими ремесленниками. Если ваш предок носил эту фамилию, с высокой вероятностью он происходил из белорусского Полесья или Черниговщины, где «булый» цвет был обыденной характеристикой и для масти лошади, и для цвета волос.