Фамилия Булий — редкая и неоднозначная по происхождению. В основе, скорее всего, лежит украинское прилагательное «булий», то есть «прежний, бывший». Такое прозвище могли дать человеку, который годами не менял привычек, оставался верен старому укладу или, напротив, постоянно вспоминал прошлое.

Форма фамилии — без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский — указывает на украинскую или белорусскую среду. В этих языках фамилии нередко застывали в виде чистого прилагательного или существительного (ср. Толстый, Гнида, Скорый). Поэтому Булий — не «чей-то», а «какой?»: тот самый прежний человек.

Существует и вторая версия, менее бытовая. Согласно ей, Булий — это фонетически изменённое тюркское имя, восходящее к слову «буила» (благородный, знатный). В таком случае имя-пожелание давали ребёнку в надежде, что он вырастет уважаемым и займёт высокое положение. Однако эта гипотеза слабее: прямых параллелей в тюркской антропонимии немного, и объяснение через славянское прилагательное выглядит проще и естественнее для территории Украины и юга России.

География фамилии сегодня — единичные случаи в основном на юго-западе России и в восточных областях Украины. Массового распространения у Булия нет, что тоже характерно для прозвищных фамилий, не привязанных к ремеслу или имени отца.