Фамилия Булулукова — редкий случай, когда словообразовательная модель спорит с возможной основой. На первый взгляд перед нами типичная русская фамилия на -ов, образованная от прозвища или имени через притяжательное прилагательное: «чей?» — Булулуков, то есть потомок Булулука. Но суффикс -к- в основе (Булулук) сразу настораживает: он характерен для тюркских языков, где часто образует уменьшительные или ласкательные формы (ср. Айдар — Айдарка, Булат — Булатка). Таким образом, исходное имя или прозвище Булулук могло звучать в тюркской среде как «маленький Булул» или «Булул-ласкательно».

Корень булул- отсылает к тюркскому bulul — «родник», «источник», «ключ». В ономастике это известная модель: прозвища по природным объектам давали людям, жившим у родника, либо тем, кто копал колодцы. В карачаево-балкарском, кумыкском и ногайском языках слово булулукъ может означать «родниковое место» или «местность с ключами». В таком случае Булулук — это прозвище человека, либо владевшего таким участком, либо родившегося у родника.

Географически фамилия тяготеет к Северному Кавказу. Встречается у балкарцев и карачаевцев, реже — у кумыков. Русское окончание -ова указывает на то, что фамилия была русифицирована при записи в метрики или при получении паспорта в XIX — начале XX века. Изначально она могла звучать как Булулукъ (с тюркским твёрдым знаком) или Булулуков без смягчения.

Есть и вторая, менее вероятная версия: от тюркского булут — «облако», «туча». В диалектах могла появиться форма булулук как «облачное место» или прозвище пасмурного, хмурого человека. Но это спорная гипотеза: фонетический переход т > л не типичен для тюркских языков Северного Кавказа, поэтому версия с родником выглядит убедительнее.

Сословно носители фамилии, скорее всего, относились к свободным горцам (узденям) или крестьянам, так как княжеские и дворянские фамилии у балкарцев и карачаевцев обычно имеют суффикс -иев или -ев без -к-. Простой люд же часто получал фамилии по месту жительства или характерной примете.