Фамилия Бунятов — яркий пример того, как тюркское имя легло в основу русской фамильной модели. Её ядро — личное имя Бунят, которое в свою очередь восходит к персидскому «бунйад» (основа, фундамент) через тюркское посредничество. У народов, испытавших влияние ислама, имя Бунят (или Буният) давали с пожеланием, чтобы ребёнок стал опорой семьи, «основой» рода. Встречается оно у татар, башкир, азербайджанцев, народов Кавказа и Средней Азии.

Русский суффикс -ов присоединился к основе, когда имя попало в среду православного или крещёного населения. Такая модель — «имя + -ов» — была стандартной для формирования фамилий у крестьян, мещан и духовенства в XVI–XIX веках. Таким образом, Бунятов означает «сын Бунята», «потомок Бунята».

Географически фамилия не привязана к одной губернии. Она встречается в Поволжье (особенно в Татарстане и Башкирии), на Урале, в Астраханской области, а также у армян и азербайджанцев, чьи фамилии оформлялись по русскому образцу. Встречается и вариант Буниятов, где более явно сохраняется исходное произношение.

В русских документах фамилия фиксируется с XVII века. Например, в переписных книгах Симбирского уезда упоминаются служилые люди с такой фамилией. Это говорит о том, что предки Бунятовых могли быть не только крестьянами, но и казаками или мелкими помещиками, принявшими православие, но сохранившими тюркское родовое имя.

Словообразовательно фамилия проста и прозрачна, но её редкость и восточный корень делают её хорошим маркером смешанного культурного пограничья, где русская фамильная система впитала имя из исламского мира.