Фамилия Буняев — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. В её основе лежит прозвище Буняй, а оно, в свою очередь, восходит к двум разным, но одинаково живым народным словам.

Первая версия отсылает к диалектному глаголу «бунить» — гудеть, мычать, реветь. В некоторых говорах так говорили о человеке с невнятной, громкой или монотонной речью, который «бунит» себе под нос. Прозвище Буняй в этом случае закреплялось за тем, кто говорил неразборчиво, словно мычит.

Вторая версия ведёт нас в рязанские и тамбовские края, где словом «буня» называли спесивого, чванного, гордого человека. Здесь прозвище Буняй отражало не манеру речи, а характер: заносчивость, важность, стремление держаться с пренебрежением. Такое прозвище могли дать и в насмешку, и как констатацию особенности поведения.

Обе версии правдоподобны, но вторая — с «буней» — встречается в ономастических источниках чаще. Слово «буня» в значении «гордец» фиксируется в словаре Даля, и оно органично ложится в модель образования прозвищ по характерным чертам личности. Глагол «бунить» более редок и локально ограничен.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Буняй добавили суффикс принадлежности -ев, который указывал на «сына Буняя» или «человека из рода Буняевых». В документах фамилия могла писаться и через «а» — Буняев, и через «о» — Буняёв, но закрепился первый вариант.

Встречается фамилия в разных регионах, но заметна её связь с центральными и южнорусскими областями — как раз там, где бытовало слово «буня». Встречаются и однокоренные фамилии: Буняков, Бунягин, Бунятин — все они образованы от тех же диалектных основ, но с разными суффиксами.

Так что предки современных Буняевых могли быть либо людьми с громким и невнятным голосом, либо, что вероятнее, отличались независимым и гордым нравом, за который и получили своё прозвище.