Фамилия Буняевы (мужской вариант — Буняев) образована от личного прозвища Буняй. Это типичная для восточнославянского ономастикона модель: к основе на -ай прибавлялся патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — «Буняев сын»). Такая же словообразовательная схема встречается в фамилиях Гуляев, Молчаев, Ширяев.

Корень прозвища Буняй — диалектный глагол «бунить», который в ряде русских говоров означал «гудеть, мычать, реветь». Если исходить из этой версии, прозвище могли дать человеку с невнятной, громкой или монотонной речью — например, тому, кто говорил «себе под нос» или, наоборот, слишком шумно.

Вторая версия отсылает к рязанско-тамбовскому слову «буня» — так называли спесивого, чванливого, гордого человека. В этом случае прозвище Буняй отражало характер: его обладатель мог держаться надменно или кичиться положением. Оба значения — и речевая особенность, и черта характера — вполне могли закрепиться как внутрисемейное или уличное прозвище, а затем перейти в фамилию.

О точном месте и времени возникновения фамилии Буняев говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся с XV по XVIII век, и подобные прозвищные фамилии возникали в разных регионах независимо. Однако стоит отметить, что фамилия редкая и не относится к числу массовых — это делает её особенно интересной для локальной истории. Если у вас есть семейное предание о значении прозвища, оно может дать ключ к тому, какая из версий верна именно для вашего рода.