Фамилия Буравцева — одна из тех, что прямо указывает на занятие предка. В её основе лежит прозвище Буравец, которое, в свою очередь, образовано от слова «бурав» — инструмента для сверления. На первый взгляд всё просто: Буравцем могли назвать столяра, плотника или мастера, который постоянно работал с этим инструментом.

Но здесь есть и второй, менее очевидный смысловой слой. В народной речи слово «бурав» ассоциировалось не только с ремеслом. Буравцем могли прозвать человека дотошного, пытливого, который «сверлит» вопрос, пока не доберётся до сути. Так что прозвище могло относиться не к профессии, а к характеру — к тому, кто не успокоится, пока не достигнет цели.

Словообразовательная модель здесь классическая для русского севера и центральных областей. Суффикс -ец указывал на носителя признака (буравец — тот, кто связан с буравом), а окончание -а превратило отчество в фамилию. Форма Буравцева — это женский вариант, но исторически он закрепился как общий для всей семьи в документах.

Интересно, что фамилия Буравцева встречается реже, чем её мужской аналог Буравцев, и почти не имеет вариантов с другими суффиксами (например, Буравкин или Буравов). Это говорит о том, что прозвище Буравец было локальным и не слишком распространённым — возможно, оно бытовало в одной местности, где плотницкое дело было особенно развито.

Если опираться на работы Б. Унбегауна, фамилии на -ев, образованные от прозвищ с суффиксом -ец, типичны для XVI–XVII веков. Тогда же, скорее всего, и появился первый Буравцев — мастеровой человек, чьё ремесло или характер запомнились окружающим.