Фамилия Бурец — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а цветовая характеристика внешности. Скорее всего, прозвище Бурец образовали от прилагательного «бурый» (цвет кофейный, коричневый, ореховый, искрасна-черноватый). Так на Руси могли назвать человека со смуглой кожей, тёмными волосами или карими глазами, что сразу выделяло его среди светловолосых и светлоглазых соседей.

Модель образования здесь необычна. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев или -ин, фамилия Бурец использует суффикс -ец. В русской ономастике такой суффикс часто указывает на принадлежность к местности (донец, томец) или на характерный признак (хитрец, мудрец). В случае с Бурец он закрепил именно прозвищную форму: «тот, кто бурого цвета». В говорах слово «бурец» могло означать и бурого медведя, и рыжего быка, и даже тёмный хлеб, но для фамилии первична, скорее всего, человеческая внешность.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России и Беларуси. Встречается в Псковской, Новгородской, Витебской областях — там, где суффикс -ец в фамилиях сохранялся дольше, чем в центральных регионах. Это косвенно подтверждает, что фамилия могла закрепиться ещё в допетровскую эпоху, когда прозвища только начинали переходить в наследственные именования.

Однокоренные фамилии — Буров, Бураков, Бурин — образованы по другим моделям, но все восходят к тому же «бурому» корню. Бурец среди них стоит особняком: он как бы законсервировал исходное прозвище в почти неизменном виде, без дополнительных суффиксов принадлежности. Это делает фамилию более древней по духу, хотя документальных подтверждений её раннего бытования, к сожалению, не сохранилось.