Фамилия Бурнацев — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность или особенности поведения, закрепилось в родовом имени. Её основа — слово «бурнастый» или «бурносый», которое в южнорусских и украинских говорах означало «носатый», «с крупным носом». Так могли прозвать человека с заметным, выдающимся носом. В некоторых диалектах «бурнастый» имело и более широкое значение — «своенравный», «упрямый», так что прозвище могло относиться и к характеру.

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Бурнацев — это сын или потомок Бурнаца. Форма «Бурнац» возникла как усечение от прозвища «Бурнастый» (подобно тому как «Горбач» образовано от «горбатый»). Такая модель типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвища активно превращались в родовые имена.

Географически фамилия тяготеет к южным областям России — Ростовской области, Краснодарскому и Ставропольскому краям, а также встречается на Украине. Это подтверждает южнорусское происхождение основы. В центральных и северных регионах России фамилия редка, что помогает отличить её от возможных ошибочных написаний.

С точки зрения социального контекста, Бурнацевы, скорее всего, были крестьянами или казаками. В казачьей среде прозвища, данные за внешность, были особенно распространены — их давали метко и на всю жизнь, а потом и на фамилию. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже говорит о её народном, неслужилом происхождении.

В написании фамилии возможна путаница: вариант «Бурнасов» образован от той же основы, но с другим суффиксом, а «Бурнацкий» — уже от географического названия (например, села Бурнак). Но именно форма «Бурнацев» — наиболее прямая, прозвищная, без посредников в виде топонимов.