Фамилия Бурников — наглядный пример того, как русская фамилия может родиться из профессионального прозвища, причём довольно специфического. Основа здесь — «бурник». В большинстве говоров так называли человека, работающего на буровой скважине или имеющего дело с буром: мастера, землекопа, солевара. Логика простая: кто бурит — тот и Бурник. Суффикс -ов присоединился по стандартной модели «чей сын?» — сын Бурника, то есть Бурников.

Однако есть и вторая, не менее убедительная версия, связанная с ремеслом. В некоторых регионах России «бурником» называли не бурильщика, а бондаря, который делал «буры» — большие деревянные сосуды, кадки или бочки для воды и сыпучих продуктов. Это значение зафиксировано в северных и сибирских говорах. Тогда предок носителя фамилии был не землекопом, а бондарем, и его прозвище перешло в фамилию по тому же отчественному принципу.

Третья, более редкая гипотеза выводит основу из личного имени или уменьшительной формы. В старых документах встречается имя Бур (сокращение от Бурмил, Бурхан или крестильного Варсонофий). От него легко могло образоваться прозвище Бурник — «маленький Бур» или «сын Бура». Эта версия наименее вероятна, так как имя Бур само по себе было редким, и фамилий на -ников от него почти не сохранилось.

С точки зрения географии фамилия Бурников не привязана к одной области: её носители встречаются и на Русском Севере (где развито было бондарное дело), и в Поволжье, и в Сибири (где бурили соляные и нефтяные скважины). Социальный состав тоже неоднороден: могли быть как крестьяне, так и мастеровые люди. В сословном смысле фамилия недворянская, типичная для ремесленников и работных людей.

Любопытно, что фамилия Бурников не получила широкого распространения, в отличие от однокоренных Бурков или Бурениных. Это делает её более локальной и, вероятно, указывает на узкую специализацию предка — не просто «бур», а именно «бурник», человек с конкретным инструментом или изделием в руках.