Фамилия Бурньян — редкая и неочевидная для русского уха. Её происхождение стоит искать не в славянских корнях, а в западноевропейских языках, скорее всего, во французском или окситанском. В основе лежит слово «burneau» или «burniau» — так в некоторых регионах Франции называли небольшой ручей, канаву или источник. Человек, живший у такого ручья или занимавшийся прокладкой канав, мог получить прозвище Бурньян. В русском языке фамилия закрепилась без изменений, что указывает на её позднее появление и, вероятно, нерусское происхождение носителя — возможно, переселенца или обрусевшего иностранца.

Словообразовательная модель проста: фамилия не имеет типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский). Она представляет собой чистую основу, что характерно для фамилий, заимствованных из языков, где суффиксы не требовались. Бурньян — это прозвище, превратившееся в фамилию без дополнительных морфем. В русской среде такая форма могла возникнуть у потомков французских мастеров, военнопленных (после войны 1812 года) или гувернёров, осевших в России. Встречается она крайне редко, в основном в центральных губерниях и в Поволжье, куда в XVIII–XIX веках приглашали иностранных специалистов.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с греческим корнем «βουρνιά» (бурнья) — так в некоторых диалектах называли бурю или сильный ветер. Тогда прозвище Бурньян могло получить человек с порывистым, шумным характером. Но эта гипотеза слаба: греческие фамилии в русском быту обычно оформлялись через суффиксы (-опуло, -иди), а не в виде чистого корня. Французская версия выглядит надёжнее — она объясняет и форму, и редкость фамилии.

Социально предки Бурньянов, скорее всего, не были крестьянами. Среди владельцев этой фамилии в дореволюционных документах встречаются мещане, купцы и дворяне, что косвенно подтверждает её «иностранное» происхождение: в России фамилии без суффикса чаще носили люди, не принадлежавшие к коренному крестьянству. Однако точных сведений о сословной принадлежности всех носителей нет — фамилия слишком редкая, чтобы делать обобщения.