Фамилия Буртнева — женская форма мужской фамилии Буртнев, и её происхождение уходит корнями в прозвище или мирское имя дальнего предка. Основа здесь — слово «бурт», и именно его значение определяет, кем мог быть первый носитель.

В русских говорах «бурт» — это не что-то абстрактное, а конкретная вещь: куча, вал, груда сыпучего товара, уложенная для хранения или переработки. Чаще всего так называли продолговатую кучу корнеплодов (свёклы, картофеля), присыпанную землёй для зимнего хранения, или же штабель кирпича. Соответственно, прозвище Буртень (или Буртня) могли дать либо крестьянину, который занимался укладкой и хранением овощей в бурты, либо работнику на кирпичном заводе. Вторая версия — прозвище по внешности или характеру: «буртом» в диалектах называли толстого, неповоротливого человека (от глагола «буртеть» — толстеть, пухнуть). Такое прозвище было бы точным и нелестным, но в деревне его давали без злого умысла — по заметной примете.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе Буртн- (от Буртня) прибавили суффикс притяжательности -ев, который указывал на принадлежность: «чей сын?» — Буртнев. Окончание -а в женском варианте — грамматическое, оно просто меняет род. В отличие от фамилий на -ин, которые чаще образуются от основ на -а/-я (Буртин — от Бурта), здесь сработала форма Буртень или Буртня, где согласный «н» уже был в основе.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где было развито огородничество и свекловодство — именно там слово «бурт» было в ходу у крестьян. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: скорее всего, предок получил прозвище в одном селе или уезде, и фамилия не разошлась широко по стране. Интересно, что однокоренная фамилия Буртов (от «бурт» без уменьшительного суффикса) встречается чаще, а Буртнев — более редкий вариант, где прозвище смягчили суффиксом -н-.

Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами. В дворянские родословные книги Буртневы не попали — это фамилия трудового люда, чья работа была видна по названию.