Фамилия Бутер — один из тех случаев, когда прозвище превратилось в фамилию, сохранив прямую связь с ремеслом. В основе лежит немецкое слово Butter (масло), которое в некоторых диалектах звучало как Burret. Так могли прозвать человека, который делал масло или торговал им. Версия логичная и прозрачная: в немецких землях, откуда фамилия, скорее всего, пришла на восток, профессиональные прозвища часто становились родовыми именами без дополнительных суффиксов.

В русском контексте фамилия Бутер — редкий пример прямого заимствования прозвища без адаптации через типичные славянские суффиксы (-ов, -ин, -ский). Это сразу указывает на сравнительно позднее оформление фамилии — скорее всего, в XVIII–XIX веках, когда носители немецкого языка (колонисты, ремесленники, аптекари) оседали в городах Российской империи. В отличие от фамилий вроде Бутенко (от украинского «бути» — быть) или Бутаков (от тюркского «бутак» — ветка), Бутер сохраняет чистую профессиональную основу без дополнительных значений.

Иногда фамилию ошибочно связывают с голландским boter (масло) или английским butter, но это менее вероятно: исторические миграции немецких маслоделов в Прибалтику и центральные губернии России задокументированы лучше. Встречается фамилия и в единичных записях среди меннонитов, где прозвища по роду занятий были особенно устойчивы. Сегодня носители фамилии Бутер рассеяны: чаще всего в бывших немецких колониях Поволжья, в Прибалтике и в крупных городах, куда в XX веке съезжались специалисты пищевой промышленности.