Фамилия Бутринов — одна из тех, где ясна словообразовательная модель, но основа вызывает споры. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Бутринов — сын Бутрина. А вот само имя или прозвище Бутра, от которого всё пошло, расшифровывается неоднозначно.

Самая вероятная версия связывает Бутру с диалектным словом «бутра» — так в южных и центральных губерниях России называли мутную воду, грязь, болотистую жижу. Прозвище Бутра могли дать человеку неопрятному, нечистоплотному, либо тому, кто жил у топкого места. В этом случае фамилия Бутринов — типичный пример «природного» прозвища, каких много: Грязнов, Болотников, Тиноватов.

Есть и другая гипотеза: основа «бутр-» могла быть заимствована из тюркских языков. В некоторых тюркских наречиях «бутур» означает «тупой», «неповоротливый» или «коротышка». Филолог Б. Унбегаун в своём словаре отмечал, что фамилии на -ин от тюркских корней не редкость, особенно в южнорусских областях, где было активно смешение с татарами и башкирами. Однако для Бутринова эта версия менее убедительна: в русских говорах «бутра» встречается чаще и даёт более естественное объяснение.

Социальный контекст фамилии — крестьянский или мещанский. Суффикс -ин в русских фамилиях чаще всего образовывался от прозвищ на -а, а не от канонических имён, что характерно для низших сословий. В документах XVII–XVIII веков Бутриновы фиксируются в основном в Тамбовской и Воронежской губерниях — как раз в зоне распространения слова «бутра» в значении «грязь, болото». География подтверждает, что фамилия возникла на стыке лесостепи и черноземья, где осенние распутицы делали дороги и дворы настоящим месивом.

Редкость фамилии — в её конкретной форме. Родственные Бутровы и Бутриковы встречаются чаще, а Бутринов остаётся локальным вариантом, который не ушёл далеко от места своего появления.