Фамилия Бутурлака — редкая и звучная, её происхождение не лежит на поверхности, и единого мнения у исследователей нет. Чтобы разобраться, нужно оттолкнуться от самого необычного элемента — суффикса «-ака». В русских фамилиях он встречается нечасто и обычно указывает на прозвище, образованное от глагола или имени действия. Сравните: «гуляка» (от «гулять»), «зевака» (от «зевать»), «ревака» (от «реветь»). Скорее всего, основа «бутурл-» восходит к тому же корню, что и диалектный глагол «бутурлать» или «буторить» — в разных говорах это означает «говорить невнятно, бормотать», «шуметь», «суетиться» или даже «делать что-то небрежно». Отсюда прозвище Бутурлака мог получить человек шумный, суетливый или неразборчиво говорящий.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но тоже имеющая право на существование. В некоторых южнорусских и украинских говорах «бутурлак» — это крупный, неуклюжий предмет или человек (ср. «бутуз», «бугай»). В таком случае прозвище носило бы описательный характер, указывая на внешность или манеру поведения. Однако глагольная модель (с суффиксом деятеля «-ака») выглядит убедительнее: фамилия «встроена» в ту же словообразовательную парадигму, что и «гуляка» или «кривляка».

Антропонимист Б. О. Унбегаун в своих работах по русским фамилиям не разбирал «Бутурлаку» отдельно, но отмечал, что фамилии с суффиксом «-ака» — явление редкое и почти всегда просторечное, возникшее в среде крестьян и посадских людей. Дворянских родов с такой основой не зафиксировано: фамилия явно не из аристократической среды. Её носители, скорее всего, происходили из центральных или южных областей России, где глагол «бутурлить» был в ходу.

Таким образом, фамилия Бутурлака — это прозвище, данное по поведению или речи: «тот, кто бутурлакает», то есть бормочет, суетится или шумит. Однофамильцев у неё мало, и это делает её особенно ценной для генеалогического поиска: корни, скорее всего, уходят в одну конкретную местность, а не разбросаны по всей стране.