Фамилия Бувалец — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а, скорее всего, диалектное прозвище. Чтобы понять её происхождение, нужно заглянуть в южнорусские и украинские говоры, где слово «бува́ти» означает «бывать, случаться». От него образовалось прозвище Бувалец — так могли назвать человека, который много где побывал, бывалого странника или просто того, кто часто отлучался из дома. В говорах слово «бувалец» могло иметь и ироничный оттенок: «бывалый» в смысле «пройдоха», «ловкач».

Суффикс -ец типичен для прозвищ, образованных от глаголов (ср. «жилец», «купец»), и указывает на носителя признака. Фамилия закрепилась в форме именительного падежа без дополнительных патронимических суффиксов (-ов, -ин), что характерно для украинской ономастической традиции и для западнорусских земель, находившихся под влиянием польского языка. Встречается она преимущественно на западе Украины, в Беларуси и в приграничных с ними областях России — Брянской, Смоленской.

Других, более экзотических версий появления фамилии нет. Иногда её ошибочно связывают с тюркским корнем «бувал» (бык), но это натяжка: ударение в фамилии падает на второй слог, а суффикс -ец нехарактерен для тюркских заимствований. Правдоподобнее всего, что предок носителя фамилии Бувалец получил своё прозвище за образ жизни — за то, что не сидел на месте, а «бував» по разным местам.