Фамилия Бувалин — редкий случай, когда в основе лежит глагол, а не имя или профессия. Она образована от просторечного «бува́ть» — многократной формы глагола «быть» (сравните: «быва́ть»). В северных и сибирских говорах слово «бува́лый» означало «бывалый, опытный, много видевший», а «бува́лить» — «бывать где-то часто». Суффикс -ин указывает на принадлежность: «сын Бувалого» или «человек из семьи Бувала».

Исходное прозвище Бува́лый давали человеку, который много странствовал, участвовал в походах или просто знал жизнь не понаслышке. В этом смысле фамилия — дальний родственник более распространённой Бывалов, но с иной огласовкой, характерной для диалектов. В письменных источниках XVII–XVIII веков встречаются крестьяне с прозвищем Бува́лко (например, в переписных книгах Вятки и Перми), что подтверждает бытование корня именно на северо-востоке Руси.

Фамилия Бувалин не принадлежала дворянству и не фиксируется в родословных книгах. Это крестьянская или посадская фамилия, возникшая не раньше конца XVI века, когда прозвища начали закрепляться за потомками. Географически она тяготеет к Вологодской, Архангельской и Кировской областям — регионам, где сохранялась архаичная лексика.

Ошибочно связывать фамилию с «бува́ть» в значении «наполнять» (от «бу́хать») — это омонимичный корень, не давший фамилий. Также маловероятна версия происхождения от тюркского «бува» (отец) — она не подтверждается ни ареалом, ни суффиксальной моделью.

Сегодня Бувалины встречаются редко, и каждый носитель фамилии может с уверенностью сказать: его предок был человеком бывалым, а не сиднем на печи.