Фамилия Бувальцева — редкий случай, когда в основе лежит форма прошедшего времени глагола. Её ядро — «буваль», краткое причастие от южнорусского или белорусского «бувать», то есть «бывать, случаться». Человек, которого прозвали Буваль, — бывалый, опытный, много повидавший. В говорах слово «бувалый» означало «бывший, старый, видавший виды», и такое прозвище давали либо пожилому крестьянину, либо тому, кто много странствовал.

Суффикс «-цев» указывает на принадлежность: Бувальцев — сын Буваля. Фамилия образована по патронимической модели, как Иванов или Петров, но от прозвища, а не от крестильного имени. Форма Бувальцева — женский вариант, который в русской традиции закрепился за женщинами, но в быту часто обозначает всю семью.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. В переписях XIX века Бувальцевы встречаются в Воронежской, Курской и Харьковской губерниях — областях, где диалектный глагол «бувать» был в ходу. В центральных и северных регионах она почти не зафиксирована, что подтверждает её локальное происхождение.

Любопытно, что однокоренные фамилии — Буваев, Бувакин, Бувальщиков — образованы от того же корня, но с разными суффиксами. Бувальцева выделяется именно причастной основой, что делает её не просто «сыном бывалого», а буквально «потомком того, кто бывал». В этом слышна живая речь: прозвище могло закрепиться за человеком, который «бувал» в разных местах, в отличие от оседлых соседей.

Никакой связи с «буйволом» или «булавой» здесь нет — это народная этимология, не подтверждённая диалектными данными. Корень «був-» в значении «быть» прослеживается в украинском «бува́ти» и белорусском «быва́ць», и именно эта языковая среда сформировала фамилию. Если ваши предки — Бувальцевы, скорее всего, они происходят из чернозёмной полосы, где ценился жизненный опыт, а прозвище «буваль» не было обидным, а скорее уважительным.