Фамилия Бувальцев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, сохранилось почти без изменений, но его значение сегодня неочевидно. Корень «буваль-» напрямую связан с глаголом «бувать» — многократной формой от «быть» (то есть «бывать, случаться»). В старых говорах «бувалец» или «бувальщина» означало бывальщину, то есть то, что происходило на самом деле, а не вымысел. Однако прозвище Бувалец, скорее всего, дали не сказочнику или рассказчику, а человеку, который много где побывал, повидал свет — бывалому, опытному. Второй, менее вероятный вариант: прозвище могло закрепиться за тем, кто часто «бувал» в каких-то местах (например, на посиделках, в отъезде или на службе).

Суффикс «-ев» в фамилии Бувальцев — стандартный патронимический, указывающий на принадлежность: «сын Бувальца». Интересно, что основа сохранила мягкое окончание (Бувалец → Бувальцев), что характерно для фамилий, образованных от прозвищ с конечным -ец. По той же модели сложились, например, Зубарев или Пальцев, но у Бувальцева основа более редкая — отвлечённое понятие, а не конкретный предмет или часть тела.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, особенно к Вологодчине, Архангельской и Костромской губерниям — именно там диалектный глагол «бувать» был в ходу. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с таким прозвищем, но массового распространения фамилия не получила: она осталась штучной, локальной. Сословную принадлежность первых Бувальцевых установить трудно — скорее всего, это были черносошные крестьяне или ремесленники, но не дворяне, так как фамилия не попала в родословные книги.

Современному носителю стоит знать: фамилия не имеет отношения к буйволам или булавам, как иногда ошибочно думают. Её суть — в корне «быть», и она описывает не род занятий, а личный опыт предка, который «бувал» в разных переделках и местах. Это редкий случай, когда фамилия несёт не профессиональную, а биографическую характеристику человека.