Фамилия Бувалый — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, не обрастая типичными фамильными суффиксами вроде -ов или -ин. Перед нами чистая основа, которая сама по себе уже была готовым именованием человека. Вопрос, который встает перед исследователем: что стояло за этим прозвищем?

Самая прямая и правдоподобная версия отсылает к глаголу «бувать» — многократной форме от «быть». В диалектах «бувалый» означало «бывалый, опытный, много видавший». Такое прозвище могли дать человеку, который много путешествовал, участвовал в дальних походах или просто прожил насыщенную жизнь. В крестьянской среде это слово могло относиться к отходнику, уходившему на заработки в другие губернии, или к солдату, вернувшемуся со службы.

Менее очевидная, но тоже возможная версия связывает фамилию с диалектным «бува» — так в некоторых говорах называли сырое, низкое место, болотистую низину. Тогда Бувалый — это человек, живший в такой местности или переселившийся оттуда. Однако эта гипотеза слабее: прозвища по месту жительства обычно образовывались через суффиксы принадлежности (Бувалов, Бувалкин), а не напрямую.

Словообразовательная модель фамилии — субстантивированное прилагательное, перешедшее в разряд фамилий без дополнительных формантов. По такой же схеме образованы Молчаливый, Веселый, Худой. Отсутствие суффикса указывает на то, что фамилия могла закрепиться в северных или сибирских говорах, где такая модель встречалась чаще. В центральных областях предпочли бы форму Бувалов.

Встречаемость фамилии невысока. Основные очаги бытования — Западная Сибирь, Приуралье и отдельные районы Поволжья. Это косвенно подтверждает версию о прозвище бывалого человека: именно в этих краях в XVII–XVIII веках оседали служилые люди, крестьяне-переселенцы и «гулящие» люди, чей жизненный опыт отличался от оседлого населения. Фамилия Бувалый — не про происхождение от имени предка, а про его характер и биографию, что делает её особенно интересной для потомка.