Фамилия Бувалкин — один из тех случаев, когда внешне простая основа скрывает неочевидную этимологию. На первый взгляд, корень «бувал-» кажется диалектным или даже заимствованным, но на деле всё укладывается в рамки русской ономастики, хотя и с оговорками.

Словообразовательная модель типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»). Основа — прозвище или личное имя Бувалка. Суффикс -к- в прозвище мог иметь уменьшительное, уничижительное или, напротив, фамильярное значение, как в словах «гулялка», «бродилка». То есть Бувалка — это человек, которого так прозвали за какое-то характерное действие.

Самая правдоподобная версия связывает фамилию с глаголом «бувать» — просторечной формой «бывать» (многократно посещать, находиться где-то). В русских говорах слово «бувалый» означало «бывалый, опытный, много видевший». Соответственно, Бувалка — «тот, кто много где бывал», бывалый человек, странник или, наоборот, частый гость в определённом месте. Эта версия поддерживается и тем, что в исторических документах встречаются прозвища Бовал, Бувал, образованные от того же корня. Альтернативная, но менее вероятная гипотеза — связь с диалектным «бувалить» (шумно дышать, пыхтеть). Однако в этом случае фамилия была бы скорее Бувалин, а не Бувалкин, да и распространённость такого глагола крайне мала.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России. Она встречается в старых переписях Вологодской, Костромской и Нижегородской губерний — именно в тех краях, где глагол «бувать» был в ходу, а диалектная лексика сохранялась дольше. Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми, поскольку прозвищные фамилии на -ин редко встречались у дворянства.

Таким образом, Бувалкин — это «сын Бувалки», то есть потомок человека, которого в деревне знали как бывалого, много повидавшего или часто отлучавшегося из дома. Фамилия не редкая, но и не массовая, что говорит о её локальном происхождении.