Фамилия Быль — редкий случай, когда в основе лежит не имя или профессия, а отвлечённое понятие. На первый взгляд она прозрачна: «быль» — то, что случилось на самом деле, правдивый рассказ. Но за этой простотой скрывается как минимум две версии происхождения, и они ведут к совершенно разным людям.

Первая и самая очевидная гипотеза — прозвище Быль дали человеку за честность и прямоту, за то, что он «режет правду-матку». Либо, что тоже вероятно, прозвище получил летописец или сказитель, чьим ремеслом было записывать или пересказывать действительные события, былины и старины. В этом случае фамилия — прямой отсыл к роду занятий предка.

Вторая версия менее заметна, но у неё крепкая лингвистическая опора. В русских говорах существовало слово «быльё» — так называли траву, стебли, ботву. От него легко могло образоваться прозвище Быль (как усечённая форма). Тогда предок был не рассказчиком, а косарём, земледельцем или человеком, заготавливающим сено для скота. Оба значения — и «трава», и «правда» — вполне могли сосуществовать, давая начало фамилии в разных регионах независимо друг от друга.

Словообразовательная модель проста: фамилия образована без суффикса, по типу «чистых» прозвищных фамилий (ср. Горе, Злоба, Правда). Такие фамилии нередко оставались без изменений, если их носители принадлежали к непривилегированным сословиям — крестьянам или посадским людям. В дворянской среде подобная бессуффиксная форма встречается реже.

Спор между двумя версиями — «честный человек» и «травник» — решается только в контексте конкретной семьи. Если в роду держали летописи или были известны как правдолюбы, версия с «былью» убедительнее. Если предки жили на севере или в черноземье, где слово «быльё» было в ходу, стоит присмотреться к сельскохозяйственному корню. Однозначного ответа для всех носителей фамилии нет, и это нормально: ономастика часто оставляет выбор за семейной историей.

Фамилия редкая, в больших справочниках (Унбегаун, Никонов) отдельной статьи не удостоена, но встречается в записях по Тверской, Вологодской и Смоленской губерниям. Встречается и в украинских говорах, где «биль» — тоже «трава». Так что география подсказывает: вторая версия не менее весома, чем первая.