Фамилия Бырко — одна из тех, где за коротким звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. И главная трудность для этимолога в том, что её основа одинаково хорошо ложится и на черту характера, и на род занятий предка.

Самая распространённая версия ведёт к древнему корню «бырь», который в русских говорах означал «быстрина в потоке», «быстрое течение». Отсюда же и прилагательное «быркий» — то есть быстрый, бойкий, проворный. Выходит, прозвище Бырко мог получить человек расторопный, резвый, хваткий, тот, кто всё делал живо и с напором. Такое прозвище — прямая характеристика поведения, и в крестьянской среде, где ценилась сноровка, его давали метко.

Но есть и другая линия, не менее убедительная. Она уводит нас в овцеводство и скорняжное дело. В воронежских, курских и новгородских говорах словом «бырка» называли овцу или овечью шкурку. Слово это, скорее всего, тюркского происхождения и родственно «бирке» — той самой бирке, которой метили скот. Прозвище Бырко, таким образом, могло прилипнуть к пастуху, который пас отару, или к мастеру, который шил тулупы и кожухи из овчины. В обоих случаях человек был плотно связан с овцами — либо сторожил их, либо выделывал шкуры и кроил одежду.

Какая из версий правдоподобнее? Суффикс -ко в русских фамилиях (особенно украинского и южнорусского происхождения) часто оформляет прозвища, образованные от названий животных или профессий. Бырко — типичный пример такой модели: основа + уменьшительно-оценочный суффикс. Поэтому обе гипотезы имеют право на жизнь, и лишь семейное предание или точная география предков может склонить чашу весов в одну сторону.

Фамилия Бырко встречается в основном на юге России и в Украине — в тех краях, где были сильны овцеводческие традиции и где в ходу были говоры, сохранившие слово «бырка». Это косвенно подтверждает «овцеводческую» версию, но не отменяет и «характерную»: бойкий и расторопный человек мог получить такое прозвище в любом регионе.