Фамилия Бырля — редкий случай, когда прозвище стало фамилией безо всяких суффиксов. Она сохранила исходную форму в чистом виде, как Балабан, Сокол или Голова. Такая модель характерна для украинских, молдавских и южнорусских фамилий, где прозвище не обрастало патронимическими окончаниями -ов, -ев или -ин. Если бы фамилия закрепилась в северных или центральных русских землях, она почти наверняка превратилась бы в Бырлиных или Бырлевых.

Корень «быр» — звукоподражательный или описательный. В украинских и польских говорах «быр» или «бир» означало нечто вроде «бормотать», «ворчать», «жужжать». Отсюда же диалектное «быркать» — говорить невнятно, себе под нос. Прозвище Бырля могли дать человеку с глуховатым, монотонным голосом, который постоянно что-то бурчал. Вторая версия связывает фамилию с молдавским словом «быр» — «бор», «сосновый лес». Тогда Бырля — человек, живший у бора или в сосновой местности. Это объяснение особенно правдоподобно для Бессарабии и Приднестровья, где фамилия встречается чаще всего.

География фамилии подтверждает её южное происхождение. Основной ареал — Молдова, Одесская и Винницкая области Украины, а также юг России (Краснодарский край, Ростовская область). В центральной России Бырля — большая редкость. Это указывает на то, что фамилия сформировалась в зоне контакта украинских, молдавских и румынских диалектов, где слово «бырля» могло бытовать как местное прозвище.

Есть и менее очевидная версия: связь с тюркским «быр» — «один» (ср. турецкое «bir»). В таком случае Бырля — прозвище одинокого, нелюдимого человека или, наоборот, единственного сына в семье. Однако тюркское влияние на эту фамилию слабее, чем славянское или романское, — слишком мала вероятность, что прозвище на -ля закрепилось именно из турецкого, а не из местных говоров.

По сословному составу Бырля не была дворянской фамилией. Её носители — потомки крестьян, казаков и мещан южных губерний. В ревизских сказках XIX века она встречается среди государственных крестьян Подольской губернии и казаков Черноморского войска. Никакой громкой истории за фамилией не числится, но это как раз типично для прозвищных фамилий, которые сохранили живую народную речь.