Фамилия Ченков — хороший пример того, как один суффикс может скрывать два совершенно разных корня. Если отбросить типовое окончание -ов, указывающее на принадлежность («чей сын?» — Ченков), в основе остаётся корень Ченк-. В русской ономастике он редко встречается, и объясняется это тем, что фамилия могла возникнуть не на великорусской почве, а на украинской или белорусской.

Самая прямая версия — отчество от прозвища или имени Ченко. В украинском и белорусском языках уменьшительно-ласкательные имена часто образовывались с помощью суффикса -ко: Иванко, Петько, Гринько. Ченко могло быть производным от имени Чеслав, Чеснок или от диалектного «чен» — так в некоторых говорах называли чин, то есть человека с положением. В этом случае Ченков — «сын Ченко», то есть потомок человека, которого звали уменьшительно-ласкательной формой.

Вторая версия, менее очевидная, но тоже возможная: фамилия могла возникнуть от тюркского корня «чен» — в некоторых тюркских языках это слово означает «колокол» или «звон». Если предок получил прозвище Ченок (звонкий, громкоголосый) или Чен (колокол), то при русификации через суффикс -ов получился бы Ченков. Однако эта версия слабее, так как фамилия практически не встречается в регионах с сильным тюркским влиянием — например, в Татарстане или Башкирии.

География фамилии подсказывает, что Ченковы — это скорее выходцы из западных или юго-западных областей. Фамилия встречается в Беларуси (особенно в Могилёвской и Гомельской областях), на Украине (Черниговщина, Сумщина) и в прилегающих к ним районах России (Брянская, Курская области). Это типичная зона, где украинские и белорусские фамилии на -ко переходили в русские на -ков: Ченко → Ченков.

Интересно, что фамилия Ченков — довольно редкая. В дореволюционных списках она почти не упоминается среди дворянских родов, что указывает на крестьянское или мещанское происхождение. Скорее всего, предки носителя фамилии были простыми людьми, и фамилия закрепилась за ними относительно поздно, в XVIII-XIX веках, когда крестьянам массово давали фамилии по имени отца.