Фамилия Черкаская — это женская форма фамилии Черкасский, и её носительницы в прошлом почти наверняка происходили из дворянского рода. Но не спешите с выводами: в основе фамилии лежит не этноним «черкас» в современном значении, а историческое название группы людей.

Слово «черкас» в русских документах XVI–XVII веков обозначало не жителей Черкасс (на Украине), а запорожских казаков. Так на Москве называли всех вольных казаков с Днепра, независимо от места рождения. Фамилия Черкасский (а от неё — Черкаская) указывала на происхождение из этой среды или на владение землями, где жили черкасы. Самый известный род Черкасских — княжеский, ведущий начало от кабардинских князей, выехавших на русскую службу. Прозвище «Черкас» они получили потому, что на Руси кабардинцев тоже называли черкасами (от тюркского «черкес»). Так что фамилия дважды отражает историческую путаницу: сначала в этнониме, потом в социальной группе.

Женская форма Черкаская — не просто грамматическое изменение. В старину так писали о жене или дочери Черкасского: «боярыня Черкаская», «княжна Черкаская». В XIX веке, когда фамилии закрепились за всеми сословиями, форма на -ая могла встречаться и у простых крестьянок, если их муж или отец носил прозвище Черкас (за смуглую кожу, говор или связь с казаками). Но в подавляющем большинстве случаев Черкаская — это след принадлежности к знатному роду, а не к этнической группе.

Встречается и вариант написания через одно «с» — Черкаская, что для дворянских фамилий редкость. Обычно княжеские фамилии сохраняли двойное «с» (Черкасский), но в бытовой записи или при переходе в другие сословия букву могли терять. Если ваша фамилия именно Черкаская, а не Черкасская, есть шанс, что предки не были князьями, а получили прозвище «Черкас» за внешность или ремесло.

Географически фамилия тяготеет к югу России — бывшим казачьим областям (Кубань, Дон) и центральным губерниям, куда переселяли запорожцев после ликвидации Сечи. Встречается и в Белоруссии, где «черкасами» называли переселенцев с Украины. Но точных данных о распространении именно женской формы нет: в архивах её часто заменяли мужской (Черкасский) или писали в родительном падеже (Черкасской).