Фамилия Чигнев — одна из тех, что вызывает вопросы сразу: что за корень, откуда он взялся? Ответ лежит не в древнерусских именах, а в прозвищах, связанных с внешностью или поведением.

Основа фамилии — слово «чига», которое в русских говорах имело два основных значения. Первое — «чиж», маленькая птичка. Второе, более вероятное для прозвища, — «чига» как синоним слова «чигара» (цыга́ра, окурок или самокрутка). В некоторых диалектах «чигой» называли худого, щуплого человека, а также того, кто постоянно курит или носит с собой трубку. Таким образом, Чигнев — это потомок человека, которого за худобу, маленький рост или привычку к курению прозвали Чигнем.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе «Чигн-». Форма «Чигнев» указывает на то, что прозвище отца звучало как Чигнь (с мягким знаком на конце) или Чигней. В разговорной речи фамилию могли произносить и как Чигнёв, с ударением на последний слог, но в литературной норме закрепился вариант с ударением на корень — Чи́гнев.

Интересно, что фамилия практически не встречается в центральных и северных областях России. Основной ареал её бытования — южные регионы и Поволжье, где диалектное слово «чига» было в ходу. Это косвенно подтверждает связь с прозвищем, а не с крестильным именем. В святцах имени Чигней нет, так что происхождение однозначно мирское.

Родственные фамилии — Чиганов, Чигин, Чигарев — образованы от тех же корней, но с разными суффиксами. Чигнев стоит особняком: суффикс -н- в основе прозвища встречается реже, чем -г- или -р-, что делает фамилию более редкой. Сословной привязки у неё нет — Чигневы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками, поскольку прозвище не несло социальной окраски.