Фамилия Читао — редкий случай в русском ономастиконе, и её происхождение почти наверняка не связано с исконно славянскими корнями. В ней нет привычных русских суффиксов -ов, -ин или -ский, а окончание -ао нехарактерно для фамилий восточных славян. Самая вероятная версия — что Читао это фамилия китайского происхождения, записанная кириллицей. В русском языке её могли получить потомки китайских мигрантов, которые оседали на Дальнем Востоке, в Забайкалье или в крупных городах в конце XIX — начале XX века. В китайской транскрипции она может восходить к разным иероглифам, например, к таким, как 迟 (chí — «медленный», «запоздалый») или 池 (chí — «пруд», «водоём»), а суффикс -ао — это, скорее всего, искажённое русским ухом окончание фамилии, которое в оригинале звучало как -ао или -яо.

Менее правдоподобна, но теоретически возможна версия о происхождении от итальянской фамилии Citao или Cittao — такие фамилии встречаются на Сицилии и в Калабрии, где могло быть прозвище от слова città («город») или citare («цитировать», «вызывать в суд»). Однако массового переселения итальянцев в Россию не было, а единичные случаи не могли создать устойчивую фамилию в русской среде. Поэтому китайское происхождение выглядит значительно убедительнее.

Встречаемость фамилии в России крайне низкая. По данным современных баз, носители Читао живут в основном в Приморском крае, Хабаровском крае и Москве — то есть в местах традиционного расселения китайской диаспоры. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках эта фамилия практически не фиксируется: она появляется в советских документах 1930–1950-х годов, когда китайцы в СССР получали паспорта и русскую транскрипцию своих имён.

С точки зрения словообразования, фамилия Читао стоит особняком. Если бы она была русской, её можно было бы ошибочно принять за украинскую или белорусскую с суффиксом -ао (как Довгаль, Коваль), но в русском языке такой модели нет. В китайской же системе фамилия односложна, а запись кириллицей добавляет к ней русское окончание, которое не несёт грамматического значения — это чистая транслитерация. Поэтому фамилия Читао не склоняется в русском языке по правилам существительных, что тоже указывает на её иноязычное происхождение.

Таким образом, Читао — это фамилия-пришелец, которая попала в русский обиход вместе с волной миграции из Китая. Её носители в России — потомки тех, кто когда-то носил китайскую фамилию, звучавшую как Чи, Чжи или Ци, и получил при паспортизации привычное русскому уху окончание -ао.