Фамилия Данилаев — редкий пример, где суффикс -ев присоединён не к имени Даниил, а к его просторечной форме Данилай. Если бы фамилия образовалась напрямую от канонического Данила, мы бы получили Данилин, а от Даниила — Данилов. Здесь же основа Данилай указывает на то, что в семье предка звали именно так, с окончанием на -ай, что характерно для некоторых диалектных или уменьшительно-ласкательных вариантов (сравните: Михай — Михайлов, но не Мишин). Такая модель встречается в северных и центральных губерниях России, где крестьянские прозвища и нецерковные формы имён часто давали необычные суффиксы.

Корень фамилии — крестильное имя Даниил, которое в переводе с древнееврейского означает «Бог мой судья». В народной среде имя обросло множеством производных: Данила, Данилко, Данилыч, а форма Данилай, скорее всего, возникла как ласковое или шутливое обращение к человеку, которого иначе звали Данилой. Такое прозвище могло закрепиться за родоначальником, если он выделялся характером или внешностью, но чаще всего фамилия просто фиксировала, что предка звали Данилаем, без дополнительного смысла.

С точки зрения словообразования, суффикс -ев указывает на принадлежность: Данилаев буквально значит «сын Данилая». Это типичная русская патронимическая модель, но с нестандартной основой. Фамилия довольно редкая: по данным современных справочников, она встречается в основном в Поволжье и на Урале, что может говорить о миграции носителей в XVIII-XIX веках. В документах XVII века или в боярских списках она не зафиксирована, поэтому её носители — скорее всего, потомки государственных крестьян или однодворцев.

Интересно, что фамилия Данилаев не смешивается с более частыми Даниловыми и Данилиными. В переписях XIX века её могли записывать через «а» или «о» на слух, но современное написание с «а» в корне устоялось. Если ваш предок носил эту фамилию, он почти наверняка происходил из среды, где имя Данилай было в ходу как самостоятельное, а не как сокращение. Это придаёт фамилии оттенок народной самобытности: она сохранила ту форму имени, которую в официальных документах почти не фиксировали.