Фамилия Данильцев — одна из тех, что произошли от полной или производной формы крестильного имени. В основе лежит имя Даниил, которое в переводе с древнееврейского означает «мой судья — Бог». Но сама фамилия образовалась не напрямую от полной церковной формы, а от её обиходного варианта — Данилец. Такие уменьшительно-ласкательные или «домашние» формы имени в старину были широко распространены в быту, особенно в южнорусских и украинских землях.

Суффикс -ец в основе Данилец выполнял ту же роль, что и более привычный суффикс -к(а) в имени Данилка: он указывал на молодого человека или на сына. Фамилия же Данильцев — это уже притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». То есть буквально она значит «сын Данильца» или «потомок Данильца». Модель образования через суффикс -ев (в форме -цев) типична для фамилий, основа которых оканчивается на -ец: Данилец → Данильцев.

Интересная деталь: в русских говорах и документах XVI–XVII веков форма Данилец могла быть не только производной от Даниила, но и самостоятельным прозвищем. В некоторых регионах «данильцем» называли сборщика дани или человека, обязанного платить оброк. Однако для фамилии Данильцев эта версия менее вероятна: основная масса носителей фамилии восходит именно к имени, а не к прозвищу по повинности.

Фамилия довольно редкая. Встречается преимущественно в центральных областях России и на юге, где были сильны традиции украинского антропонимикона. Сравните с однокоренными фамилиями: Данилов (самая частая), Данильченко, Данильчук, Данилевич. Данильцев стоит в этом ряду особняком — её патронимический суффикс -цев указывает на то, что предок носителя фамилии звался не просто Данилом, а именно Данильцем, то есть выделялся в своей среде как «младший Даниил» или «сын Даниила».

Таким образом, если ваша фамилия Данильцев, ваш предок по мужской линии носил имя или прозвище Данилец. Это типичный пример того, как русская фамилия закрепила за потомками не полное церковное имя, а его живую, разговорную форму, которая была в ходу в повседневной жизни несколько веков назад.