Фамилия Данильцева образована от мужского крестильного имени Даниил, которое в переводе с древнееврейского означает «мой судья — бог». В основе фамилии лежит не полная, а производная форма этого имени — Данилец. Такие уменьшительные или обиходные варианты имён в прошлом были широко распространены в рабочей и крестьянской среде, поэтому основатель рода Данильцевых, скорее всего, был выходцем именно из этих слоёв населения. Суффикс -ец в данном случае указывает на принадлежность или характерную черту, превращая имя в прозвище, а затем и в фамилию.

Словообразовательная модель Данильцев — типичная для русских фамилий: к основе Данилец добавляется патронимический суффикс -ев, который означает «сын» или «потомок». Таким образом, фамилия буквально читается как «сын Данильца», то есть потомок человека по имени Данилец. Интересно, что суффикс -ев, а не более распространённый -ов, указывает на мягкую основу исходного прозвища (Данилец заканчивается на мягкий согласный), что делает эту фамилию грамматически точной и редкой по сравнению с вариантами вроде Данильцов.

С географической точки зрения фамилия Данильцев и её женская форма Данильцева встречаются преимущественно в центральных и северных регионах России, где были сильны традиции использования уменьшительных имён в официальных документах. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское или духовное происхождение, Данильцев — яркий пример «простой» фамилии, закрепившейся за крестьянами и ремесленниками. Это подтверждается тем, что имя Данилец редко встречается в боярских списках, но часто фигурирует в писцовых книгах среди посадских людей и крестьян.

Если сравнивать Данильцеву с однокоренными фамилиями, такими как Данилов, Данилин или Данильченко, то её уникальность — в сохранении именно суффикса -ец, который мог обозначать не только «сына», но и человека из определённой местности или с определённым статусом. Например, в украинской традиции суффикс -ец часто указывал на молодого человека или подмастерье, но в русском контексте он закрепился как уменьшительно-ласкательный. Таким образом, фамилия Данильцева несёт в себе отпечаток народной языковой культуры, где библейское имя Даниил обрело бытовую, «домашнюю» форму, передавшуюся через поколения.