Фамилия Данильцевая — одна из тех, что сразу же обращает на себя внимание нестандартным суффиксом. В русской фамильной системе подавляющее большинство фамилий оканчивается на -ов/-ев или -ин. Окончание -цевая встречается намного реже и указывает на то, что перед нами не стандартная патронимическая модель, а притяжательное прилагательное, образованное от прозвища или имени, которое уже имело суффикс -ец.

Разбираем по косточкам. Основа здесь — Данилец. Это уменьшительная или обиходная форма от крестильного имени Даниил (в бытовом произношении — Данила). Суффикс -ец в древнерусском языке часто придавал слову значение «сын такого-то» или «человек, относящийся к такому-то». То есть Данилец — это «сын Данилы» или просто «маленький Данила». Фамилия же Данильцевая — это притяжательная форма женского рода от прозвища Данилец: буквально «жена (или вдова) Данильца». В старину так могли записать женщину в ревизских сказках или метриках: «вдова Данильцевая» или «Анна Данильцевая». Со временем эта форма закрепилась как наследственная фамилия, передававшаяся уже по женской линии, а позже — и детям.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным регионам России. Суффикс -цевый (и его варианты -цевой, -цовая) типичен для владимирских, ярославских, костромских земель, а также для Урала, куда переселенцы принесли эту модель. В южнорусских и украинских говорах чаще встречаются фамилии на -енко, -ук, -юк, так что Данильцевая — маркер именно великорусского ареала.

Споров о происхождении здесь почти нет. Версия с именем Даниил — единственная разумная. Альтернативные гипотезы (от слова «дань» или «даль») не выдерживают критики, так как не объясняют суффикса -иль- и модели -ец. Это типичный случай, когда фамилия прозрачна для этимолога: корень, суффикс, окончание — всё читается без натяжек.

В отличие от распространённых Даниловых или Данильченко, фамилия Данильцевая сохранила архаичную форму, которая в современном русском языке звучит как прилагательное. Именно из-за этого у носителей иногда возникает путаница с окончанием в падежах: правильно склонять как прилагательное (Данильцевой, Данильцевую). По сути, это живое свидетельство того, как в XVIII–XIX веках в русских деревнях фиксировали родство не по отцу, а по мужу, и эта особенность застыла в фамилии на века.