Фамилия Данильцевы (в мужском варианте — Данильцев) образована от имени собственного. В её основе лежит народная форма крестильного имени Даниил — Данилец. Имя Даниил пришло на Русь вместе с христианством из древнееврейского языка, где оно означает «мой судья — Бог». Форма Данилец — это уменьшительно-ласкательный или обиходный вариант, который в быту часто заменял полное церковное имя.

Фамилия построена по продуктивной модели с суффиксом -ев. В русской ономастике суффикс -ев присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или «ц». В данном случае основа «Данилец» даёт форму притяжательного прилагательного: «чей?» — Данильцев, то есть сын или потомок Данильца. Фамилии на -ев, как и на -ов, типичны для центральной России, Поволжья и русского Севера.

Несмотря на то что точное место и время появления фамилии Данильцевы установить трудно (процесс становления русских фамилий растянулся с XV по XIX век), характер суффикса указывает на её формирование в среде великорусского населения. В отличие, например, от фамилий на -ич или -ский, которые чаще встречались у шляхты и духовенства, фамилии на -ов/-ев первоначально закреплялись за крестьянами, посадскими людьми и служилыми сословиями. Так что предки Данильцевых, скорее всего, были незнатного происхождения — крестьяне или ремесленники, которых в документах записывали по отцу: Ивашка Данильцев сын, а затем и просто Данильцев.

Интересно, что фамилия сохранила старую форму притяжательности. Сравните с однокоренными: Данилов (от Данило), Данилин (от Данила), Данильченко (украинская модель). Данильцев стоит особняком — он образован от «Данилец», а не от полного имени. Это делает его ценным свидетельством живой народной речи, где имя укорачивали и переоформляли по-своему. Такие фамилии — редкий след того, как на самом деле звучали имена в повседневном общении несколько веков назад.