Фамилия Данковцев — одна из тех русских фамилий, в основе которой лежит не имя и не прозвище, а название города. Если коротко: предок носителя этой фамилии был родом из города Данкова (в старину — Донков) или нёс там службу. Суффикс -цев указывает на принадлежность к месту: так образовывали фамилии от названий городов и сел, называя человека «донковец» — житель Донкова.

Сам город Донков (современный Данков) в Рязанской области — место с богатой историей. Его название связывают с рекой Дон: австрийский дипломат Сигизмунд фон Герберштейн, побывавший в Москве в 1517 и 1526 годах, упоминал местность у реки под названием «Донко» и отмечал, что именно отсюда Дон становится судоходным. Город возник на месте укрепленного острога, входившего в систему засечных крепостей, защищавших южные рубежи. Примечательно, что именно этот острог дал отпор татарам Мамая — факт, который подчеркивает военное значение поселения.

С основанием Данкова связано предание. Говорят, что опальный князь Фёдор Овчина-Телепнев-Оболенский, сын фаворита Елены Глинской князя Ивана Телепнева-Овчины-Оболенского, основал на берегу Дона пустынь. Позже она превратилась в Данковский Покровский монастырь, где князь и дожил до старости. Весной 1568 года служилые люди из Пронска и Михайлова под руководством воевод князя В. Курлятова и князя Б. Щепина-Серебряного, а также голов Г. Сидорова и Ю. Булгакова поставили против этой пустыни на мысу, образованном впадением реки Вязовни в Дон, острог. Этот острог и положил начало современному Данкову.

Таким образом, фамилия Данковцев — это типичный «географический» маркер. Она могла закрепиться за человеком, который родился в Данкове, переехал оттуда или состоял на службе в этом остроге. В отличие от более частых фамилий на -ов и -ин, форма на -цев встречается реже и почти всегда указывает на конкретную местность, а не на род занятий или личное имя.