Фамилия Дарнаев — редкий случай, когда основа, скорее всего, тюркская, а суффикс — русский. Модель образования типична для южных и восточных регионов России: тюркское личное имя или прозвище плюс русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих). Если бы основа была славянской, мы бы искали корень «дарн-», но такого слова в русских говорах нет — значит, идём по тюркскому следу.

В основе лежит имя Дарнай. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) есть корень «дар» — от персидского «дар» (обладающий, имеющий) или от тюркского «дар» (узкий, тесный). Вторая часть «-най» — распространённый аффикс, образующий ласкательные или уменьшительные имена (сравните с именами Алманай, Кутлунай). Таким образом, Дарнай могло означать «щедрый» или, по другой версии, «обладающий узким (стройным) станом». Есть и менее вероятная гипотеза: связь с монгольским «дархан» — «мастер, кузнец», но в этой версии выпадает слог, что делает её слабой.

Фамилия географически привязана к Волго-Уральскому региону и Северному Кавказу. Её носители — в основном потомки татар, башкир или кумыков, которые в XIX — начале XX века получали русские фамилии при переписях и паспортизации. Сословно это могли быть как крестьяне, так и служилые татары (мурзы), которые переходили на оседлость и брали фамилию по имени отца.

Интересная деталь: фамилия Дарнаев — не единственная в этом гнезде. В документах встречаются варианты Дарнаевский (с польским или украинским суффиксом) и Дарналиев (с арабским именным суффиксом -али), что подтверждает восточное происхождение основы. Но именно форма Дарнаев — самая компактная и, вероятно, самая старая, записанная «на слух» русскими писарями.