Фамилия Даровко — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа обманчива. На первый взгляд корень «дар» намекает на подарок или одарённость, но в крестьянской среде, где и складывались основные массы фамилий, прозвище «Дар» или «Даровой» имело другое значение. Чаще всего так называли ребёнка, рождённого вне брака, — «дармового», то есть доставшегося без затрат и без законного отца. В говорах слово «даровой» означало «бесплатный, ничего не стоящий», и в бытовой речи это прозвище закреплялось за подкидышем или незаконнорождённым. Версия, что фамилия пошла от имени Дар (сокращение от Даромир или Дарёнка), менее вероятна: такие имена были редкостью, а прозвище — широко.

Суффикс -ко типичен для украинской, белорусской и южнорусской антропонимии. В фамилиях на -ко (Даровко, Ковалько, Шевченко) он выполнял роль уменьшительности или принадлежности: «Даровко» — буквально «маленький Дар» или «сын Дара». В украинской традиции такие фамилии часто закреплялись за детьми, чьё отцовство было под вопросом, что косвенно подтверждает первую версию.

Географически фамилия Даровко встречается почти исключительно в западных и южных регионах бывшей Российской империи: на Украине (особенно Черниговская и Полтавская области), в Беларуси и в приграничных районах России (Брянская, Курская области). В центральных и северных губерниях она редка. Это говорит о том, что фамилия сложилась именно в малороссийской среде, где суффикс -ко был продуктивным.

Спорная версия связывает фамилию с прозвищем от глагола «дарить» — якобы предок был щедрым человеком или занимался раздачей милостыни. Но в документах XVII–XVIII веков прозвище Дар в значении «подарок» почти не фиксируется — его вытесняли более конкретные характеристики (Кормила, Подай-Бог). Правдоподобнее видеть в основе нейтральное или даже негативное прозвище, которое со временем утратило первоначальный оттенок.

В отличие от фамилий Даров, Даровский, Даровских, форма Даровко жёстко привязана к определённой модели словообразования. Если Даров мог возникнуть где угодно, то Даровко — маркер именно украинского или белорусского происхождения. Это одна из тех фамилий, где по одному суффиксу можно сузить круг поиска предков до конкретного региона.